GP de Bélgica de 1991: El Debut de una Leyenda!

Corría agosto de 1991 y el futuro heptacampeón era un promisorio piloto alemán, que ese año sólo habia disputado carreras en Sport Prototipos como parte del joven equipo Mercedes (junto a Heinz-Harald Frentzen y Karl Wendlinger). Tercero en la Fórmula 3 Alemana en 1989 y campeón en 1990, no había seguido la ruta lógica rumbo a la F1, que incluía una parada en la Fórmula 3000.

El asunto comienza el Domingo 18 de agosto de 1991 con Bertrand Gachot, piloto belga, entonces con 31 años de edad, choca en pleno centro de Londres con el taxista Eric Court. Se toman a golpes de puño y Gachot le aplica un chorro de gas paralizante CS. Es detenido y encarcelado, a una semana del Grand Premio de Bélgica de Fórmula 1.  No lo sabia entonces, pero esto terminaría costandole dos meses de prisión en Gran Bretaña.

Ese mismo día en Nürburgring, dónde se disputaba los 430 km de Nürburgring, un alemán llamado Willi Weber escucha la noticia sobre Gachot, quien entonces corría para la escuadra del irlandés Eddie Jordan. Weber conoce bien a Jordan desde que estuvo a punto de comprarle su escuadra de Fórmula 3.000. A su regreso al hotel decide telefonear a Jordan a la casa de éste en España.

Weber habia realizado arreglos con Jochen Neerpasch, el hombre que dirigía el team Junior de Mercedes-Benz, para que la marca alemana apoyara económicamente a su piloto. El martes 20 viajaron los tres a Inglaterra, mientras que Jordan ya había despachado sus camiones hacia Spa, pero había dejado en Silverstone uno de los 191 con que la escuderia estaba haciendo su primer año en F-1, y un trailer para llevarlo urgente a Bélgica tras la prueba. Ese mismo día se probó el asiento.

Al día siguiente, el miércoles 21, en la pista esperaban Foster, el director comercial Ian Phillips y tres mecánicos. -Este es tu monoplaza y éste es el motor que tienes que usar el viernes para clasificarte insistió Foster- Tomáte tu tiempo, porque si rompes el motor, no hay repuesto. Tenemos solo dos motores para usted: uno es éste, el otro es para la carrera.

En tres vueltas ya estaba haciendo el record del circuito. Nunca antes había conducido un monoplaza con frenos de fibra de carbono.

Dos sponsors alemanes, TicTac y Dekra, aportarían las 150 mil libras que costaría el alquiler del coche para la carrera. La última noticia llegó desde Londres: el tribunal no liberaría a Gachot para la carrera. En fin, Schumacher llegó a Bélgica listo para correr en Spa-Francorchamps, un circuito legendario y difícil donde la calidad del piloto cuenta, y mucho.

Ese jueves 22, el agente del alemán, Willi Weber, dijo que Schumacher conocía muy bien el circuito, aunque en realidad sólo lo conocía como espectador. Foster se enteró del asunto. Y arregló las cosas a su manera con el otro piloto de la escuadra, Andrea de Cesaris, piloto del Jordan n° 33 pidiéndole que le enseñara el circuito. Pero De Cesaris no quería encontrar tiempo para revelar secretos. Se enfrascó en una disputa contractual con Jordan.

Ante la negativa de su nuevo compañero, Michael no se hizo problemas y sacó una bicicleta plegable con la que termino recorriendo varias vueltas el circuito para entenderlo mejor. Comenzaba a conocer el ambiente de la F1, que tantas alegrías le depararía en el futuro.

Viernes 23: primer ensayo no cronometrado. La primera vez que el piloto -22 años, 7 meses, 20 días- conduce un monoplaza de Fórmula 1 en Spa. -El monoplaza se va de atrás aquí, de delante allá- le contó a Foster. -Para!- reaccionó el team manager- Este es tu primer Grand Prix. Estás yendo bien, pero te falta todo el fin de semana. ¿No estás pasando tu límite, no?

-No- contestó el piloto -Estoy en el límite, no pasándolo-. Con 30 monoplazas en la pista, termina la tanda:

Jordan n° 32: 1m 55s 322 (11°) Michael
Jordan n° 33: 1m 54s 794 (8°) Andrea

A poco de salir a clasificar, el Jordan n° 32 experimentaba una perdida de agua. -Tenemos que sacar el motor para cambiar la bomba de agua- le dijo Foster -Pero Andrea no está cómodo con la puesta a punto de su monoplaza, y va a usar el muleto. ¿Te molestaría usar su coche?

-No hay problema- Cambiaron el asiento y lo mandaron a la pista. Así terminó clasificación de esa sesión:

Jordan n° 32: 1m 53s 290 (8°) Michael
Jordan n° 33: 1m 54s 186 (13°) Andrea

Sábado 24, entrenamientos libres. Durante la mayor parte de la tanda, el novato permanece al principio de la tabla. Finalmente, con gomas de clasificación, baja dos segundos su tiempo:

Jordan n° 32: 1m 51s 071 (5º) Michael
Jordan n° 33: 1m 53s 753 (12º) Andrea

No empieza a hablarse de otra cosa que no sea el joven debutante. Tom Walkinshaw y Weber comparten unos minutos en el paddock. Lo del escocés -Walkinshaw- no es beneficencia sino el más maquiavélico ajedrez típico en la Fórmula 1. Además de team-manager de Benetton, es el director deportivo de Jaguar en el Mundial de Sport, y como el principal rival de Mercedes-Benz, sabe quién es el novato. Jaguar usa los motores Ford HB que utiliza Benetton en F-1, y que para 1992 serán exclusivos de la casa de Enstone, dejando a Jordan sin impulsores: por eso sabe lo que hace, y por eso se lo cuenta a Weber. Su próxima movida será contratar a Schumacher. No para 1992, sino lo antes posible.

La clasificación duró la hora habitual, de 13 a 14. Al término, el orden era el siguiente: Senna, Prost, Mansell, Berger, Alesi, Piquet, el novato. Séptimo.

Jordan n° 32: 1m 51s 212 (7º) Michael
Jordan n° 33: 1m 51s 986 (11º) Andrea

En toda su historia, solo una vez Jordan había puesto uno de sus monoplazas entre los diez primeros en clasificación. Esta de Spa era la segunda ocasión.

-Yo sé que no conduje bien- se lamentaba un destruido De Cesaris -pero ¡un segundo y medio! ¡No es posible, no es posible!-

La mañana del domingo 25, continuaron las sorpresas. El debutante marcaba el cuarto tiempo en las pruebas de depósitos llenos(Warm Up). Pero se quejaba de que el embrague patinaba. Se lo cambiaron para la carrera.

A las 14 del domingo 25 de agosto de 1991 se puso en marcha el Grand Prix de Bélgica. A las 14:00:25, la carrera del novato había terminado, a causa de su único error de todo el fin de semana.

-Cosworth no nos dejaba usar un embrague de tres placas, porque era muy pesado para el cigüeñal, así que usábamos uno de dos explicó Foster- La verdad, eran algo frágiles. Le cambiamos ese embrague, él practicó una salida yendo para la parrilla de salida y le salió bien, pero resintió el embrague. Salió desde el quinto lugar, y eligió una línea cerrada para doblar en La Source, la horquilla que sigue a la recta.

El 191 era un coche con un solo amortiguador delantero, sin barra, muy duro de delante, y que costaba mucho hacer doblar en esa horquilla. Michael pensó que convenía pisar a fondo el embrague, llegar con la inercia, empezar a doblar y soltarlo para salir bien acelerado y ganar algún puesto más en la bajada. Pero su inexperiencia le impidió ver que el embrague tenía que soportar otra salida más en menos de 300 metros.

El embrague explotó a los 500 metros de la salida. Allí acabó el debut del novato. ¿Qué habría sucedido si no se hubiera roto el coche? Bueno, muy probablemente hubiera ganado. De Cesaris, que partió desde la 14ª posición, estaba tan furioso por el papelón sufrido, que condujo la carrera de su vida y tres vueltas antes del final acosaba al líder Senna cuando el motor explotó.

Sin embargo, Eddie Jordan quedó muy contento con su nueva adquisición, la que no le duró nada: En menos de dos días Michael firmó para Benetton, cuyo jefe Flavio Briatore (un italiano de oscurísimo currículum en temas éticos) echó sin más miramientos al brasileño Roberto Moreno y puso a Schumacher como compañero de Nelson Piquet. Mercedes (que todavía tenía a Schumacher bajo contrato) habría apoyado su paso a Benetton, un mejor equipo. Además, había una cláusula que obligaba al alemán para correr por Mercedes si esta llegaba a la F1, pero los alemanes no quisieron obligarlo en 1993, cuando Sauber entró en la F1 con apoyo de Mercedes.

Jordan estaba tan furioso que presentó un escrito ante un tribunal británico para impedir el paso de Schumacher a Benetton. Sin embargo, las cortes lo rechazaron pues Jordan sólo había firmado un principio de acuerdo con Mercedes, no un verdadero contrato, por lo que Schumacher pudo debutar en Benetton con un buen quinto lugar en Monza, superando a Piquet, que no logró estar a su altura en las cinco carreras que compartieron y prefirió retirarse a fin de temporada.

A partir de ahí, Schumacher se devoró, con buenas o malas artes, a todos los compañeros que tuvo: Martin Brundle (Benetton 1992), Riccardo Patrese (Benetton 1993), Jos Verstappen (Benetton 1994), Johnny Herbert (Benetton 1995), Eddie Irvine (Ferrari 1996-1999), Rubens Barrichello (Ferrari 2000-2005) y Felipe Massa (Ferrari 2006). Se retiró al final de la temporada 2006, con siete títulos mundiales y una tracalada de récords y polémicas, volviendo en 2010 con Mercedes.

Como curiosidad, cinco carreras a fines de ese 1991 (Bélgica, Italia, Portugal, España y Japón) tienen otra particularidad: reunieron la mayor cantidad de pilotos con títulos mundiales -actuales y por conquistar- que han corrido simultáneamente en carrera alguna. En ellas corrieron Prost (4 títulos) entonces con Ferrari; Mansell (1) en Williams; Senna (3) en McLaren; Hakkinen (2) pilotando en Lotus; Schumacher (7) entonces con Benetton y Piquet (3) tambien en Benetton. La historia contaría lo que llegarian a ser 20 títulos mundiales en una grilla, algo para no olvidar.

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